Robert Walser nació en Suiza en Bienne, Berna, el 15 de abril de 1878 y murió en Herisau, Eppenzell, el día de Navidad de 1956, cuando había salido a dar un paseo cerca del manicomio donde estaba recluido desde 1929. Walser nació en una familia numerosa y pasó su infancia en Biel, una de las tres ciudades bilingües de Suiza junto con Friburgo y Sierre, por lo que hablaba alemán y francés de forma fluida. Finalizados sus estudios primarios, ingresó en la escuela de educación secundaria pero tuvo que abandonarla debido a los problemas económicos de su familia.
Vivió durante varias temporadas en Berlín junto a su hermano mayor, el conocido pintor Karl Walser. Ejerció distintas profesiones. Trabajo como empleado en una oficina en Stuttgart y como ayudante de un ingeniero e inventor en Wädenswil, cerca de Zürich. Esta experiencia daría como resultado su novela El ayudante. Tiempo después realizó un curso para convertirse en sirviente del castillo de Dambrau en la Alta Silesia, que daría lugar a su obra Jakob von Gunten . Tras unos años viviendo en Berlín, en volvió a Suiza y vivió en diferentes lugares hasta terminar en una buhardilla en el hotel Blaues Kreuz de Biel.
Durante la Primera Guerra Mundial, fallecieron su padre y uno de sus hermanos. En aquella época, perdió a otro de sus hermanos, que se suicidó Y A principios de 1921 se trasladó a vivir a Berna para trabajar en la oficina de registro público. Walser se convirtió en una persona muy solitaria.
Comenzó su carrera literaria escribiendo poesía. En 1898 el crítico Joseph Victor Widmann publicó varios de sus poemas en el periódico Der Bund. Estos poemas llamaron la atención del crítico y escritor Franz Blei. Este lo introdujo en el mundo literario y también publicó algunos de sus poemas y relatos en la revista Die Insel. Más adelante, escribió novela, ensayo y relato corto.
Cuando cumplió 50 años dejó de escribir y se recluyó en una clínica psiquíatrica, donde vivió hasta su muerte.
Es un escritor que describe con ironía lo absurdo de muchos convencionalismos sociales. Sus obras más destacadas son: Los hermanos Tanner(1907), El ayudante (1908) y, sobre todo, Jakob von Gunten (1909).
De manera póstuma han aparecido publicados Microgramas, una serie de notas que el autor escribía en papeles sueltos sin ánimo de publicarlos.
En 1909, cuando volvió a su ciudad natal, sufrió una fuerte depresió, así como alucinaciones auditivas. En 1929 empezó a padecer ataques de ansiedad y alucinaciones. En ese momento decidió internarse en el manicomio de Herisau, donde permaneció ingresado hasta su muerte, en la Navidad de 1956, en uno de sus pasos largos y solitarios. Walser fue encontrado muerto por una niños que avisaron a la policía, cerca del manicomio donde vivía.
Su obra ha estado, durante mucho tiempo, olvidada. Pero hoy en día se le considera uno de los escritores más originales en lengua alemana del s.XX.